中年突然响应内心对于画画艺术的感召，抛妻弃子跑去巴黎学习画画，然后再舍弃一切到南太平洋的塔希提岛与土著人一起生活，获得灵感并创作出许多艺术杰作。
故事一开头以叙述者“我”的视角来讲述与男主角查尔斯.斯朱兰认识的情节，先是通过参加朋友聚会认识到斯朱兰夫人，后受邀请参加斯朱兰夫人的家庭聚会，在聚会上认识了查尔斯.斯朱兰。
故事的转机在第八章，查尔斯.斯朱兰突然舍弃在英国舒适美好的生活，美貌贤惠的妻子和幼小的儿女，只身前往巴黎隐藏自己独自一人绘画。
脱离了原来生活轨迹而且性格孤僻怪异不善于和人打交道的斯朱兰穷困潦倒，常常需要向朋友求助救济。
其中的一位经常救济他的朋友从荷兰来的三流画家德克.司卓夫，因为德克画的意大利风情很受他的荷兰同胞欢迎，所以和他夫人布蓝琪.司卓夫小两口日子过得很滋润，而且还能常常帮助朋友。
德克的绘画技术其实并不怎么样，在同行画家面前常常遭到嘲笑，但是，对于艺术的欣赏眼光极为精准，经常可以发现出一些常人无法辨别的作品。
比如他是第一个人发现斯朱兰的绘画天赋，打心底里去敬佩与欣赏，哪怕斯朱兰经常恶语相向还有以嘲讽他为乐也不为所动。
如果把斯朱兰形容为“千里马”，那么德克就是“伯乐”。
可是，德克的妻子布蓝琪对于斯朱兰对待丈夫不礼貌的态度十分反感，一开始谈起他就显露出讨厌与厌恶。
一次斯朱兰在自己的小窝里高烧几天，德克得知之后和“我”前去探望，德克认为像斯朱兰这样的奇才就这样病死实在不忍心，于是打算把他接回家照顾他养病几周。
首先是要说服布蓝琪同意才行，但是布蓝琪一如反常地性情大变，极力地反对接斯朱兰回来，认为他是祸害会给这个小家庭带来灾难。
最终在德克的苦苦哀求下不得不同意。
在斯朱兰回来养病的几周里出乎意料般平静，德克夫妇竭尽所能地伺候着他，轮流照料他的生活起居盼望能早日康复。
正如大海一样表面看似平静，实则下面暗流涌动。
真正危机爆发的那天是斯朱兰的病情完全康...